Free time en la importación: qué seguir antes de la factura

Entre la cotización de flete y la factura final de la importación, hay un plazo que el importador rara vez acompaña en tiempo real: el free time de cada contenedor. El agente de carga informa el número de días libres en la cotización, la naviera registra otro número en el booking, y la terminal portuaria cuenta el almacenaje con calendario propio. Tres conteos corren al mismo tiempo, y el importador suele enterarse de todos ellos cuando la factura de demurrage ya está emitida. En Brasil, el Acuerdo 521/2025 de la ANTAQ (la agencia reguladora del transporte acuático) restringió el cobro de sobrestadía a casos en que el atraso se debe a culpa o decisión del importador, lo que vuelve las fechas aún más importantes: para disputar o para evitar un cobro, el importador necesita saber cuándo empezó la cuenta y cuántos días le quedan.

El free time en la importación es un plazo negociado, y cada contenedor tiene el suyo

El free time es el número de días en que el contenedor puede permanecer en la terminal o en poder del importador sin cobro adicional de sobrestadía. Ese número resulta de una negociación entre el agente de carga y la naviera, y depende de tres variables: la ruta, el tipo de contenedor y el régimen comercial.

Rutas de Asia a Brasil suelen ofrecer entre 7 y 10 días de free time para contenedores dry. Rutas de Europa pueden llegar a 10 o 14 días, según la naviera y el volumen contratado. Los contenedores reefer, que ocupan toma eléctrica en la terminal, tienen free time más corto, de 2 a 5 días. Cuando el importador embarca con tarifa spot, el free time sigue la tabla estándar de la naviera. Con un contrato de volumen, el agente de carga suele negociar días adicionales como parte del paquete.

El número que aparece en la cotización del agente de carga es el free time vendido al importador. Puede coincidir o diferir del free time que el agente de carga compró a la naviera, porque el agente de carga administra esa diferencia como parte de su operación. Para el importador, el número vendido define a partir de cuándo se cobra la sobrestadía.

Cada contenedor del mismo embarque puede tener un free time distinto si hay mezcla de equipos. Una importación con dos contenedores dry de 40 pies y un reefer de 20 pies tendrá, por ejemplo, 10 días libres en los dos primeros y 3 en el tercero. La factura de demurrage, cuando llega, suele incluir todos los contenedores juntos, y el importador que desconoce el free time de cada uno tiene dificultad para verificar.

La cuenta empieza antes de que el importador se entere

Según la regulación de la ANTAQ, la cuenta de free time en la importación empieza el día siguiente a la descarga del contenedor en la terminal portuaria. La descarga es una operación de la terminal: el contenedor baja del buque, pasa por el patio y queda disponible para retiro. El importador no participa de ese momento, y muchas veces solo recibe la confirmación de que la carga llegó horas o días después, cuando el agente de carga envía el aviso de arribo.

Ese intervalo entre la descarga y el aviso es el primer tramo de free time que el importador consume sin saberlo. Si el buque atraca un viernes y la descarga ocurre el sábado, pero el aviso de arribo sale el lunes, dos días ya pasaron. Con un free time de 7 días, quedan 5.

El segundo tramo consumido sin visibilidad es el despacho aduanero. En Brasil, la carga entrante se asigna a un canal de verificación: el canal verde libera en horas; el canal amarillo exige revisión documental y puede tomar de 2 a 5 días; el canal rojo, con inspección física, puede superar una semana según la agenda del recinto y la disponibilidad del inspector. El mecanismo en otros países de la región es similar, con variaciones de nombre y plazo. En cualquier canal, el free time sigue corriendo, y el importador que desconoce cuántos días ya consumió no logra priorizar el retiro de la carga ni negociar una extensión con anticipación.

El tercer tramo es la logística de retiro. Después del despacho, el importador necesita coordinar transporte, programar la entrega, desconsolidar el contenedor y devolverlo vacío al depósito indicado por la naviera. La aceptación del depósito es lo que detiene la cuenta. Un camión que se atrasa un día puede significar un día de demurrage en cada contenedor del lote.

El costo escala en franjas progresivas

La tarifa de sobrestadía de las navieras es progresiva: cuantos más días de atraso, mayor la diaria. Maersk, por ejemplo, publicó en enero de 2026 la tabla para importación en Brasil con free time de 5 días para contenedores dry. Del sexto al décimo día, la diaria es de USD 55 por contenedor de 20 pies y USD 90 por contenedor de 40 pies. A partir del undécimo día, las franjas suben.

El costo de demurrage se suma al almacenaje cobrado por la terminal portuaria, que maneja tarifa propia. Ecoporto Santos, por ejemplo, cobra BRL 1.263,85 por contenedor de 20 pies y BRL 1.750,23 por contenedor de 40 pies en el primer período de 7 días, según la tabla publicada para 2025-2026. Después del primer período, la tarifa sube en franjas similares a las de la naviera.

Para el importador, el costo final de un atraso combina tres capas: la demurrage de la naviera (en dólares), el almacenaje de la terminal (en moneda local) y, cuando corresponde, la detention por posesión del contenedor fuera de la terminal (también en dólares). El tipo de cambio del día del pago define el valor en moneda local de la demurrage y la detention.

Un cálculo sencillo ilustra la velocidad con que crece el costo. Si un importador tiene 7 días de free time vendido y tarda 12 días entre la descarga y la devolución del contenedor vacío, son 5 días de sobrestadía. En un contenedor de 40 pies, con diaria de USD 90 y tipo de cambio de BRL 5,50 por dólar, la demurrage de la naviera sale en BRL 2.475,00. Sumado el almacenaje de la terminal en el período excedente, el total supera los BRL 4.000,00 por contenedor. En un lote de 4 contenedores, el costo adicional puede pasar de BRL 16.000,00, una cifra que suele representar entre el 3% y el 8% del flete total de la importación, según la ruta y el volumen.

Qué cambió el Acuerdo 521/2025 de la ANTAQ para el importador

En agosto de 2025, la ANTAQ (agencia reguladora del transporte acuático de Brasil) publicó el Acuerdo 521/2025, que restringe el cobro de sobrestadía a situaciones en que el atraso resulte de culpa, interés o decisión del usuario. Antes, la práctica del mercado era cobrar la demurrage automáticamente por cada día más allá del free time, sin importar la causa del atraso.

Con el nuevo marco, el importador cuya carga fue retenida por la Receita Federal de Brasil (el equivalente de la autoridad aduanera), como una inspección física prolongada en el canal rojo, puede disputar el cobro de demurrage por los días de retención. La cuenta de días también se suspende cuando el importador intenta devolver el contenedor vacío y el depósito de la naviera rechaza la devolución por falta de espacio o restricción operativa.

El cambio fortalece al importador, pero todo depende de las fechas. Para disputar, el importador necesita demostrar que el atraso tuvo causa ajena a su voluntad, y eso exige saber exactamente cuándo empezó la cuenta, cuántos días el contenedor estuvo retenido por la aduana y cuándo intentó devolver el vacío. Sin esa información, la disputa es frágil. El importador que acompaña las fechas a lo largo del proceso tiene el registro para acudir al agente de carga o a la naviera con base en el Acuerdo. El importador que solo recibe la factura necesita reconstruir la cronología después, y la reconstrucción suele depender de información que está en el sistema del agente de carga.

La ANTAQ también abrió la Consulta Pública SRG 03/2026 para revisar la regulación de sobrestadía como parte de su Agenda Regulatoria 2025-2028, lo que señala que pueden venir nuevas reglas. Para el importador, la consecuencia práctica inmediata es que acompañar las fechas dejó de ser una buena práctica y pasó a ser condición para ejercer un derecho.

Qué pedir al agente de carga antes de embarcar

El free time es información que el importador puede y debe solicitar antes del embarque, en la fase de cotización. La negociación ocurre entre el agente de carga y la naviera, pero el resultado afecta directamente el costo final de la importación. Tres puntos hacen diferencia en la práctica.

El primero es el número de días libres por tipo de contenedor. La cotización de flete suele incluir el free time en una línea aparte o en una nota, pero no siempre especifica si el plazo aplica igual para dry y reefer. Cuando la importación involucra un contenedor refrigerado, el importador necesita preguntar, porque la diferencia puede ser de 7 días más o menos.

El segundo es la forma de seguir la cuenta después del embarque. Algunos agentes de carga envían alertas cuando el free time está por vencer. Otros informan la fecha de descarga y dejan la cuenta al importador. Saber, antes de cerrar, cómo el agente de carga comunica el estado del free time le permite al importador planificar el retiro y la devolución del vacío.

El tercero es la tarifa progresiva de la naviera. La cotización puede decir “7 días de free time”, pero rara vez informa cuánto cuesta el octavo día, el decimoquinto o el trigésimo. Pedir la tabla de demurrage de la naviera antes del embarque permite calcular el costo de un atraso antes de que ocurra, y decidir si conviene negociar más días de free time en la próxima cotización o invertir en la logística de retiro para cumplir el plazo.

Con esas tres informaciones, el free time deja de ser una línea en la cotización y se convierte en un plazo que el importador puede gestionar. Y, desde el Acuerdo 521/2025, documentan las fechas que el importador puede necesitar para disputar un cobro indebido.

Preguntas Frecuentes

¿Cuándo empieza a contar el free time en la importación?

La cuenta de free time empieza el día siguiente a la descarga del contenedor en la terminal portuaria, según la regulación de la ANTAQ en Brasil. El importador no siempre es notificado el mismo día, y la diferencia entre la descarga y el aviso de arribo consume días libres sin que el importador lo sepa.

¿Cuál es la diferencia entre demurrage y detention?

Demurrage es el cobro de la naviera por el tiempo en que el contenedor lleno permanece en la terminal portuaria más allá del free time. Detention es el cobro por el tiempo en que el contenedor queda en poder del importador fuera de la terminal, entre el retiro y la devolución del vacío al depósito. Los dos plazos pueden correr en secuencia, y ambos generan diarias en dólares.

¿La demurrage se cobra en dólares o en moneda local?

La tarifa de demurrage de la naviera se fija en dólares estadounidenses. El pago en moneda local usa el tipo de cambio del día de la liquidación o del día que el agente de carga defina en la factura. El almacenaje de la terminal portuaria, en cambio, se cobra en moneda local.

Cómo el Tier2 Portal muestra la cuenta de free time al socio de negocio

La falta de visibilidad del importador sobre el free time de cada contenedor es el tipo de información que el Tier2 Portal entrega al socio de negocio del agente de carga. El portal muestra la cuenta de free time por contenedor, leída directo del Tier2 Cargo, con los días restantes antes de que comience la sobrestadía. El socio de negocio ve la información en el mismo lugar donde acompaña embarques, documentos y facturas, sin necesidad de llamar ni enviar correo al operador.

La cuenta que aparece en el portal usa el free time vendido en la cotización, que es el plazo que importa al importador. Cuando ese plazo vence y la sobrestadía empieza a correr, el registro de las fechas queda en el Tier2 Cargo, y el agente de carga tiene el historial que el importador puede necesitar para una eventual disputa con base en el Acuerdo 521/2025.

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El importador que llega a la próxima cotización sabiendo cuántos días de free time necesita por tipo de contenedor, cómo va a acompañar la cuenta y cuál es la tabla de demurrage de la naviera convierte una factura sorpresa en un costo previsible.